La demanda de camarón barato está llevando a la quiebra a los camaroneros del Golfo: NPR

Aug 29, 2023

Por

John Burnett

El reverendo Jesse Garza bendice la flota camaronera en Port Isabel, Texas, el 12 de julio. La mitad de los barcos permanecerán amarrados durante la temporada de pesca de verano porque, según dicen sus propietarios, la industria camaronera del Golfo está al borde del colapso. John Burnett para NPR ocultar leyenda

El reverendo Jesse Garza bendice la flota camaronera en Port Isabel, Texas, el 12 de julio. La mitad de los barcos permanecerán amarrados durante la temporada de pesca de verano porque, según dicen sus propietarios, la industria camaronera del Golfo está al borde del colapso.

PORT ISABEL, Texas — El bote se desliza por el puerto mientras el sacerdote católico arroja agua bendita de una botella de plástico sobre los coloridos cascos de los barcos camaroneros cerca del extremo sur de Texas.

"Bendice esta flota, su equipo, su tripulación, sus capitanes", entona el reverendo Jesse Garza de la Iglesia Católica Nuestra Señora, Estrella del Mar. "Protégelos de los peligros del viento y la lluvia y de todos los peligros de las profundidades. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, amén".

La bendición anual de la flota camaronera se ve eclipsada este año por la dolorosa realidad de que la mitad de todos los barcos que reciben una bendición permanecerán amarrados. El camarón sigue siendo el marisco favorito de Estados Unidos, pero el duro sustento de pescar camarón en el Golfo de México es una industria en extinción. Los camaroneros del Golfo se enfrentan a una tormenta perfecta de combustible diésel caro, una grave escasez de trabajadores y una avalancha de camarones importados baratos.

"Este es probablemente el peor año que hemos visto", dice Ida Rivera, quien ha trabajado como contable para una empresa camaronera local durante más de 40 años. Ella organiza la bendición del barco camaronero cada mes de julio al comienzo de la temporada de camarón de verano en Texas. Cuando comenzó su trabajo hace décadas, Port Isabel y el cercano puerto de Brownsville tenían unos 500 barcos. Hoy en día, la flota camaronera aquí se ha reducido a menos de cien barcos.

"En algún momento fuimos la capital mundial del camarón", dice, sentada en la proa del barco junto al sacerdote y dos señoras de la iglesia cantando himnos. "Es triste a lo que hemos llegado. Realmente lo es".

Pero así es la economía mundial de los productos pesqueros.

En la década de 1980, el camarón capturado en el país representaba la mitad del consumo estadounidense. Hoy en día, más del 90% de todos los camarones que se consumen en Estados Unidos se importan, gran parte de ellos cultivados en países como India, Indonesia y Ecuador. Criar camarones en un estanque en el extranjero es considerablemente más barato que equipar un barco camaronero.

De pie junto a la barandilla de uno de los barcos rociados con agua bendita se encuentra un jefe camaronero sonriente y de constitución sólida llamado EJ Cuevas. Es director de operaciones de Cuevas Trawlers, fundada por su abuelo en los años 1960. Con 11 barcos, es el equipo más grande en la cuenca camaronera de Port Isabel. Pero este año sólo envió seis barcos.

"Cada año hay menos y menos", dice más tarde, mientras está sentado en el restaurante de mariscos de su tío esperando un plato de camarones dorados y fritos capturados por Cuevas. "Es como, hombre, estamos trabajando duro. Estamos invirtiendo todo nuestro dinero. Este es nuestro medio de vida, para nada".

Cuevas dice que tendrá suerte si logran alcanzar el punto de equilibrio este año. Están vendiendo medio kilo de camarones a mayoristas entre 2,50 y 3 dólares, aproximadamente lo que pagan por un galón de diésel. Y la compañía apenas reunió equipos a tiempo para la inauguración de la temporada el 15 de julio. Las visas de trabajadores invitados llegaron en el último minuto. Sus marineros son de México y Centroamérica. Cuevas dice que los estadounidenses ya no quieren navegar en barcos camaroneros: el trabajo es agotador y peligroso, con jornadas de 18 horas y semanas fuera de tierra. Dice que los camaroneros estadounidenses se enfrentan a una amenaza existencial.

EJ Cuevas (izquierda) y su primo, Joseph Martinez, parados frente a uno de los barcos camaroneros de la familia. "Cada año hay menos y menos", dice Cuevas sobre el camarón del Golfo. "Éste es nuestro sustento, sin coste alguno". John Burnett para NPR ocultar leyenda

EJ Cuevas (izquierda) y su primo, Joseph Martinez, parados frente a uno de los barcos camaroneros de la familia. "Cada año hay menos y menos", dice Cuevas sobre el camarón del Golfo. "Éste es nuestro sustento, sin coste alguno".

"¿Qué más voy a hacer?" él pide. "Lo único que sé hacer son camarones. ¿Quieren quitarme eso? Pero está sucediendo".

Es la misma historia en todo el sur del Golfo y en la costa este, dice John Williams, director ejecutivo de Southern Shrimp Alliance. Un exceso de camarones congelados en el mercado empeora las cosas en este momento, afirma.

"La gente no puede permitirse el combustible", afirma. "Luego pescas los camarones y tendrás suerte si los vendes. Y si lo haces, es por un precio muy, muy bajo. Simplemente no puedes hacerlo funcionar".

Para los camaroneros nacionales, la triste realidad es que la mayoría de los comensales no saben (y no parece importarles) si están pidiendo camarones del Golfo o de piscifactoría. Hubo un tiempo en que los camarones eran un alimento de lujo y todos se pescaban en el medio silvestre. Eso cambió a principios de la década de 2000, cuando despegó el camarón importado.

"Cuando aparecieron los camarones criados en granjas, había ciertas empresas: 'Oye, conviertamos los camarones en el próximo pollo'", dice Greg Londrie, vicepresidente de Zimco Marine en Brownsville Shrimp Basin. "Y aquí, de repente, todos y todos estos países están criando camarones".

A lo largo de los años, los organismos de control han expresado su preocupación por la seguridad del camarón importado. En 2015, Consumer Reports advirtió que la Administración de Alimentos y Medicamentos analiza menos del 1% de los envíos de camarón extranjeros, mucho menos que los países de la Unión Europea. El grupo de defensa del consumidor concluyó que si bien una cocción adecuada mata la mayoría de las bacterias en los mariscos, existen "verdaderas preguntas sobre cómo se crían, procesan y regulan los camarones".

La relativa falta de supervisión gubernamental en Estados Unidos lo ha convertido en "un vertedero, per se, de camarones importados criados en granjas", dice Londrie.

En 2017, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental emitió un informe crítico pidiendo a la FDA que hiciera un mejor trabajo para proteger a los consumidores estadounidenses de productos del mar importados contaminados con residuos de medicamentos inseguros que algunas piscifactorías utilizan para protegerse de enfermedades. Cada mes, los inspectores portuarios federales rechazan envíos de camarones extranjeros congelados debido a la presencia de antibióticos y contaminaciones con salmonella y "sustancias sucias y pútridas...", según los informes de rechazo de importaciones de la FDA. En marzo de este año, la FDA anunció que estaba mejorando las inspecciones de productos del mar en el extranjero, enviando personal de la FDA a los países exportadores y aumentando la certificación de terceros de las exportaciones de productos del mar.

Pero recuerde, a los estadounidenses les encantan los camarones. Per cápita, comemos más de 5 libras cada año. Y si queremos seguir poniendo camarones en todo, desde power bowls hasta pad thai, necesitamos la acuicultura, como la llama la industria.

"El Golfo de México de Estados Unidos no puede producir suficientes camarones para satisfacer la demanda interna. Y ha sido así durante años. No es suficiente", dice Steven Hedlund, portavoz de Global Seafood Alliance, una organización sin fines de lucro que promueve prácticas pesqueras responsables. Dice que cada vez más granjas camaroneras extranjeras han adoptado la certificación de terceros y auditores independientes de seguridad alimentaria.

Una de las familias fundadoras de la industria camaronera de Port Isabel es la familia Boudreaux. Se mudaron aquí desde Luisiana después de la Segunda Guerra Mundial con sus barcos más grandes y potentes. Penny Boudreaux, hija del legendario capitán Wallace Boudreaux, camina por el muelle de la empresa señalando los barcos de la familia.

"El Sr. Webb lleva el nombre del banquero de mi padre porque amaba a su banquero", dice. "Y luego el Capitán Wallace recibió el nombre de mi padre".

Calais Boudreaux (izquierda) y Penny Boudreaux apenas pueden mantener las puertas abiertas en Twin City Shrimp Co., propiedad de una de las familias camaroneras más antiguas del área de Port Isabel. John Burnett para NPR ocultar leyenda

Calais Boudreaux (izquierda) y Penny Boudreaux apenas pueden mantener las puertas abiertas en Twin City Shrimp Co., propiedad de una de las familias camaroneras más antiguas del área de Port Isabel.

Pero sus barcos, bendecidos pero no aptos para navegar, han visto días mejores. Los estabilizadores, las redes, los cabrestantes y los cascos llenos de percebes necesitan un mantenimiento serio.

"Se nota que no han trabajado en ellos desde hace tiempo porque normalmente cada año los atamos, los desconchamos, los pintamos, limpiamos el interior. Pero ahora mismo son un desastre debido a la situación monetaria. Y Es triste verlos así porque nunca se vieron así".

Dentro de la oficina, venden bolsas de 5 libras de camarones congelados recién sacados de los barcos. Sus clientes pueden distinguir entre el camarón capturado en el medio silvestre del fondo fangoso del Golfo y el camarón criado en tanques o piscinas.

"Este camarón tiene una textura agradable y firme, y al importarlo obtendrás algo suave", dice Carla McMacken, una jubilada local originaria del estado de Washington. "Sabes, esto es fresco. Lo pelamos y comemos mucho. Y yo hiervo las cáscaras para hacer un caldo de camarones para mi gumbo y jambalaya".

Para que los camaroneros del Golfo sobrevivan, necesitan que los consumidores se preocupen por el sabor, como McMacken.

Algunos conocedores consideran que los camarones marrones de Texas, con su sabor robusto y salado y su cáscara firme, son los mejores. En Cocteleria Levanta Muertos en Brownsville (el nombre proviene de la sopa de mariscos del establecimiento, que se dice que es una cura para la resaca), el propietario Louie Ornelas solo sirve camarones del Golfo.

"El camarón criado en granjas es muy blanco, pálido", dice. "La textura es realmente gomosa. Así que es una gran diferencia".

Si pides su ceviche de camarones, espera pagar un poco más. Esto se debe a que Ornelas paga a su proveedor alrededor de 5,25 dólares la libra de camarón del Golfo. Cambiar a camarones de piscifactoría importados podría reducir ese precio en 1,50 dólares, afirma.

"Es una gran diferencia", dice. "Así que tenemos que educar a nuestros clientes para que sepan que sí, es posible que paguen un poco más por los camarones silvestres capturados en Texas, pero vale la pena por su sabor".

Charles Burnell desearía que hubiera más restaurantes como ese.

Ha trabajado en y alrededor de barcos camaroneros durante casi 70 de sus 89 años. Se desplaza en una silla de ruedas eléctrica con una pegatina en el parachoques que dice "Los amigos no dejan que sus amigos coman camarones importados". Le pregunté si le gustan los camarones.

Charles Burnell, que ha estado en el negocio del camarón casi todos sus 89 años, no enviará el último barco que le queda, el Blood and Guts. Dice que no puede permitirse el lujo de solucionar sus problemas mecánicos. John Burnett para NPR ocultar leyenda

Charles Burnell, que ha estado en el negocio del camarón casi todos sus 89 años, no enviará el último barco que le queda, el Blood and Guts. Dice que no puede permitirse el lujo de solucionar sus problemas mecánicos.

"Bueno, te diré lo que me dijo mi padre", dice con un acento del sur de Texas. "Dijo que hay que ser un cocinero muy lamentable para arruinar un camarón. Cualquier cosa que les hagas es bueno. A mí me gustan los camarones fritos. Ya sabes, un poco de sal, pimienta y harina. Simplemente ponlos rebozados y freírlos."

En el apogeo de Port Isabel, Burnell tenía 14 barcos. Hoy sólo tiene uno.

"The Blood and Guts. Es bastante conocida", dice con una carcajada. "Nadie olvida ese nombre".

The Blood and Guts no saldrá esta temporada. Con la industria en tan lamentable estado, no puede darse el lujo de solucionar los problemas mecánicos.

Burnell y otros camaroneros no ven nada que pueda detener las sombrías tendencias. El camarón cultivado –ahora un producto básico, como el pollo– es abundante y económico. Los camarones capturados en el medio silvestre se han convertido en un alimento especializado, costoso y de nicho.

Burnell dice que los camarones capturados en el Golfo nunca desaparecerán por completo.

"Siempre habrá una operación de mamá y papá. Como si un marido y su esposa tuvieran un pequeño bote, hicieran un par de caladas, entraran y tuvieran los camarones en cubierta. Y los venden a los clientes nada más salir del barco. Bueno, no tienen gastos generales. Pueden hacerlo. Pero si tomas un barco como este aquí, no podemos hacer eso".

Tiene algunos consejos para los consumidores que aman el sabor salado de los camarones salvajes del Golfo: pídanlos. O es posible que el Blood and Guts nunca vuelva a navegar.